В конце 19 - начале 20 века в США появились первые контент-аналитические исследования текстов массовой информации. Побудительным мотивом для них было желание продемонстрировать прискорбное «пожелтение» тогдашней нью-йоркской прессы. Во время Второй мировой войны имел место самый, пожалуй, знаменитый эпизод в истории контент-анализа - это предсказание британскими аналитиками времени начала использования Германией крылатых ракет «Фау-1» и баллистических ракет «Фау-2» против Великобритании. Оно было сделано на основе анализа материалов внутренних пропагандистских кампаний в Германии. Другой пример использования контент-анализа - практика работы американской военной цензуры в годы Второй мировой войны. Основанием для обвинения в связях с нацистами редакторов СМИ тогда могло послужить повторение определенных тем на страницах печатных изданий.

Начиная с 1950-х годов контент-анализ, как исследовательский метод, активно используется практически во всех приложениях, так или иначе практикующих анализ текстовых источников - в теории массовой коммуникации, в социологии, политологии, истории, культурологии, литературоведении, прикладной лингвистике, психологии и психиатрии. Он эффективен, даже когда приходится анализировать относительно небольшие документы, фрагментарную и отрывочную информацию. Классический пример этого - в 50-х годах в газете «Правда» замечено уменьшение количества упоминаний имени Сталина, а в ритуальной публичной речи партийного функционера на торжественном заседании, посвященном победе СССР в Великой Отечественной войне, Сталин вообще не был упомянут. Тогда западными аналитиками был сделан правильный вывод о грядущих переменах в политике СССР.